Fish River Canyon
Présentation
Si la Namibie recèle de trésors naturels, le Fish River Canyon en fait assurément partie ! Cet incontournable d'un safari en Namibie se trouve dans la partie méridionale du pays, à l’embouchure du fleuve Orange, à la frontière avec l’Afrique du Sud.
Le Fish River Canyon est le deuxième plus grand canyon au monde !
Avec ses 160 kilomètres de long et ses 27 kilomètres de large, c'est le plus grand canyon d’Afrique et le deuxième plus grand au monde après le mythique Grand Canyon du Colorado, ce qui en fait l’un des sites les plus visités de Namibie avec Sossusvlei en dépit de son éloignement par rapport au reste du pays.
Le Fish River Canyon tient son nom de la "Fish river", la plus longue rivière intérieure de Namibie (800 km) qui a creusé cet impressionnant canyon d’une profondeur de 550 mètres dans le vaste plateau désormais aride et désertique qui abrite le parc national du même nom.
Le débit de la Fish river est en effet très faible aujourd’hui. Elle ne coule que par intermittence et connaît un pic à la fin de l’été, durant la saison des pluies, permettant ainsi à de nombreux animaux de venir s’abreuver.
Le Fish River Canyon suit le parcours de la Fish river. Il débute à proximité de Seeheim, sur le cours inférieur de la rivière, et se termine au niveau des sources thermales d’Ais Ais.
La formation du Fish River Canyon remonte à environ 2 milliards d’années.
Sous la pression des plaques tectoniques et de la chaleur, les couches de grès, de lave et de schiste du plateau original se sont mélangées pour se fissurer un milliard d’années plus tard, structurant ainsi la roche et formant un bassin alors rempli d’une mer peu profonde.
La vallée initiale s’est ensuite profondément encaissée et le canyon a finalement adopté sa forme actuelle il y a 500 millions d’années sous l’effet conjugué de l’activité tectonique et de celle de la rivière.
Contrairement à la formation du Grand Canyon du Colorado dans laquelle le climat a joué un rôle fondamental, la formation du Fish River Canyon est davantage liée à la tectonique qu’aux facteurs climatiques.
En dépit de son aridité, le Fish River Canyon abrite une étonnante biodiversité!
Le Fish River canyon recouvre les « éco-zones » de Nama Karoo et Succulent Karoo, caractérisées par un écosystème aride.
Elles abritent néanmoins une flore unique et diversifiée comprenant de nombreuses espèces endémiques, notamment des succulentes et autres espèces à bulbes et plantes grasses comme le Melkbos, qui se sont adaptées aux conditions particulièrement arides de la région en se recouvrant par exemple d’un léger duvet pour se protéger des effets de l'assèchement par le vent ou encore de sève et d’épines toxiques pour dissuader les herbivores de s'en approcher.
On distingue quatre types de paysages dans la région :
- une steppe à succulentes dans le Sud-Ouest,
- un paysage de transition désertique jonché de buissons nains,
- une brousse épaisse
- une savane arborée composée de diverses espèces d’acacias dont l’Acacia erioloba.
Des espèces d’Euphorbia, de Boscia et d’Aloe, notamment le fameux Aloe dichotoma aussi appelé « Kokerboom », recouvrent les pentes, quand les plaines sont parsemées d’autres espèces endémiques d’Afrique Australe comme la Parkinsonia africana.
La région abrite également une grande variété de faune et notamment de nombreuses espèces de reptiles et autres invertébrés (lézards, cobras du Cap, geckos, sauterelles, papillons…) ainsi que d’importantes populations d’oiseaux tels que pélicans, aigles noirs, aigles pêcheurs d’Afrique, autruches sauvages, mais aussi des espèces aquatiques comme le héron et de nombreux poissons dans les étendues d’eau.
Parmi les nombreuses espèces de mammifères recensées dans le canyon, on compte : chevaux sauvages, zèbres de montagne (Hartmann), koudous, léopards, steenboks, springboks, babouins, oréotragues (ou antilopes Klipspringer), ainsi que divers rongeurs, notamment des rats-dassies.
Que voir, que faire dans le Fish River Canyon?
Le Fish River Canyon offre avant tout de superbes panoramas à admirer depuis les différents points de vue aménagés le long du canyon, le principal se trouvant à Hobas, un camp situé à 70 km au nord de Ais-Ais, dans le parc transfrontalier du Ais-Ais Richtersveld.
D’autres belvédères offrant des vues tout aussi spectaculaires sur le canyon sont accessibles en véhicule, ou bien à pied, or ils se trouvent dans la zone privée du parc.
Le Fish River Canyon fait le bonheur des amateurs de trekking.
Si marcher le long des gorges est assurément le meilleur moyen d’apprécier le site, encore faut-il avoir une bonne condition physique et disposer d’une autorisation du Namibia Wildlife Resorts.
En effet, il faut compter entre 3 et 5 jours pour parcourir le fameux sentier de randonnée Fish River Hiking Trail de 86 km au départ de Hobas, le seul qui, pour des raisons de sécurité, autorise les visiteurs à descendre dans le canyon.
La randonnée peut être effectuée en petit groupe d’individuels (sous réserve d’un minimum de 3 participants disposant d’un certificat médical) ou bien accompagnés d’un guide officiel du parc, lequel vous révèlera tous les secrets du Fish River Canyon.
Les plus aventureux pourront même descendre en rappel au fond des gorges! Il est revanche déconseillé de partir seul à l’aventure, du fait de l’absence de structures d’accueil sur le chemin.
Une descente de 1 à 2 heures permet d’accéder au fond du canyon, après quoi le sentier, pierreux et sablonneux, suit plus ou moins le lit de la rivière avec quelques traversées jusqu’aux sources chaudes de Ais-Ais, où vous trouverez le réconfort bien mérité après l’effort !
Les points de vue tout au long de la randonnée sont aussi spectaculaires depuis le haut que depuis le fond du canyon. Peu avant la fin du sentier se dresse la tombe isolée du Lieutenant Thilo von Trotha, un militaire allemand qui fut assassiné au XIXème siècle alors qu’il tentait de négocier la paix avec le peuple Namas.
A noter, ce sentier n’est praticable que pendant la saison sèche (de mi-avril à septembre) afin de préserver les randonneurs des risques liés aux fortes chaleurs.
Si toutefois vous n’aimiez pas marcher, il est non seulement possible de parcourir une bonne partie du canyon en voiture, mais aussi de l’admirer depuis le ciel, en montant à bord d’un petit avion de 4-5 places. Avis aux amateurs de sensations fortes !
Comment accéder au Fish River Canyon ?
Pendant la saison sèche, on peut rejoindre le Fish River Canyon à partir de Keetmanshoop en empruntant une belle route de campagne (impraticable pendant la saison des pluies) menant à l’une des deux portes d’entrée du site au niveau du camp de Hobas, au Nord.
De là une route non pavée d’environ 10km conduit à de jolis points de vue sur le canyon. Le deuxième point d’accès se situe à Ais-Ais, au Sud.
Bon à savoir avant de partir au Fish River Canyon
Le Fish River Canyon fait partie d’un parc national protégé dont l’entrée est payante (sauf pour les enfants) et réglementée. Il est possible de conserver son véhicule à l’intérieur moyennant un surcoût.
Aucune infrastructure d'accueil n’étant proposée le long de la rivière, mieux vaut partir équipé d’une trousse médicale d'urgence et de suffisamment de vivres et de tablettes pour purifier l'eau disponible dans le canyon.
Les deux points d’accès du parc sont aussi les deux principaux camps du parc où vous pourrez passer la nuit, soit en camping, soit en lodge luxueux, selon votre budget, et à condition de vous y prendre bien à l’avance, en particulier pendant la haute saison touristique.
Vous pourrez par exemple dormir dans le célèbre Fish River Lodge et profiter de sa vue exceptionnelle !
Si Hobas offre un panorama à couper le souffle sur le canyon, Ai-Ais, situé le long de la rivière, séduit les randonneurs par ses sources chaudes réconfortantes.
Quand visiter le Fish River Canyon ?
La région connaît un climat semi-désertique caractérisé par un été très chaud (d’octobre à mars) avec des températures pouvant atteindre jusqu’à 48°C le jour et 30°C la nuit, compromettant la randonnée.
L’accès au sentier de randonnée du canyon est d’ailleurs limité aux mois d’hiver, de mi-avril à mi-septembre, offrant des températures diurnes plus clémentes (entre 20 et 28°C).
Le meilleur moment de la journée pour découvrir le canyon est à midi, quand le soleil éclaire toutes ses parois, ou bien juste avant le coucher du soleil, avant la fermeture du parc... Le spectacle est magique !
